在中國宗教信仰中，相對於人世間，有鬼神所居的「幽冥」、「天界」、「仙境」一說。幽冥，又稱陰間、陰司、黃泉、幽都，主管人間生死壽夭，對生前善惡賞罰，為陰曹地府之所在[1]。其構造體系，源自古代中國掌管刑獄的司法官僚系統[2]。
幽冥（古時凡非陽世即幽冥，甚至包括天神與山精水魅的居住地）的概念大於地府（陰間中亡魂居住的地方），地府的概念大於地獄（地府中犯罪亡魂被拷打的地方）。一般人死後，先到各縣、州、府、都城隍處接受初審，再逐步移送地府。根據《太平經》，人在世間，「為善亦神自知之，惡亦神自知之」，行善之人，則其在陰曹的命簿「無惡之辭」，「天見善，使神隨之，移其命籍，著長壽之曹」，不僅能長壽，而且還能讓子孫得福，上善之人則能成神；行惡之人，死時則入惡曹地府判罪受罰，而以後還有改過自新的機會。
佛教從印度傳入中國後，道教受其影響又發展出了十八層地獄的概念。
大概從漢代張道陵時，有三官大帝之說，分別為天官大帝、地官大帝、水官大帝，分別管理天、地、水，而地官大帝統轄五嶽名山與地府一切事宜，而又有泰山神東嶽大帝為冥界主宰，因泰山是天子封禪所在，上通天庭，下通地府，故普通人死後亡魂會歸於泰山之下，後來又認為酆都為冥界入口，則酆都之神酆都大帝也被奉為是冥界主宰，但兩者職能、屬性、部屬及管轄範圍幾乎一模一樣，民間常常視為同一神，然而在道教有說法認為兩神皆共掌陰間，酆都大帝輔佐東嶽大帝執掌地府，類似現今的司法院正副院長。十殿閻君則為兩大帝之部下。
中國人認為地府大部分眾生是安居樂業的，故相信這樣的經濟社會一定需要貨幣，中國人仿效了人間的黃金與白銀，創造了地府的貨幣：冥紙，以焚化的方式傳遞給祖先，以資冥福。佛教傳入後，民間受到佛教思想影響，認為陰間除了一般亡魂居住的地方，還有罪惡深重亡魂受刑罰的牢獄：是為「地獄」，一般人認為地獄是六道輪迴中最劣最苦的，民間的「重獄」便是指「十八層地獄」。而十八層地獄分別由十殿閻君（閻羅王）掌管，地獄中最令亡靈痛苦的，是第十八層的無間地獄（即阿鼻地獄）。
另有人相信，地獄眾生受盡各種苦刑的煎熬，但通過冥幣能夠買通地獄中的鬼卒，而免於較重的刑罰，已故親屬的家人往往會在春節、中元節、重陽節、清明掃墓節等節日，焚燒冥紙給「陰間」的親屬。
在佛教中，面燃鬼王（觀音菩薩化現，道教則說是太乙救苦天尊所化身）就是地獄一切亡靈的領導者，為亡靈分衣施食，並隨之於中元節升上陽世，監督眾鬼。另外曾發誓「地獄不空，誓不成佛」的地藏王菩薩是拯救地獄眾生的救主，由於佛法傳播甚廣，無論是東嶽大帝、酆都大帝、十殿閻君、面燃鬼王等都被民眾認為是地藏王菩薩的護持者。民間還傳說，曾經進入地獄拯救母親的目連尊者，捨身於外道暗殺後，輔佐地藏王菩薩，立志普救枉死城眾生。