清朝末年，道光帝至兩宮太后垂簾聽政年間，因吏治不修、官官相護，曾發生大量冤案，清末佚名筆記《十葉野聞》云，「人所共知」「四大奇案」為：「逆僕包祥弒主李毓昌」（淮安奇案）、「木工婦殺夫」、「涿州冤獄」和「楊乃武案」。但四大奇案除了楊乃武案牽涉面廣，其餘情事仍屬於平平，隨著時光流逝，很快就在人們的記憶中煙消雲散。
也有一說認為，發生在清末同治年間的南通州（即現在的南通市）的通州奇案（南通奇案）原屬於清末四大奇案之一。只是1985年周楞伽在將清末四大奇案編著成書時，鑑於通州奇案內容穢褻殘忍，不宜過分渲染，另記述了發生在道光年間的太原奇案取而代之。